L'Oleta River State Park s'étend sur environ 1 043 acres à la limite ouest de Biscayne Bay, et le petit îlot de mangroves que les pagayeurs appellent Raccoon Island se trouve à une courte traversée de sa plage de mise à l'eau. Une excursion en kayak à Raccoon Island est donc une proposition inhabituelle : un passage sauvage situé à quelques minutes seulement d'une chaussée à six voies. L'eau est peu profonde et sombre, chargée de tanin près de l'embouchure de la rivière, puis devient claire au-dessus des herbiers marins là où la marée tourne. Les kayaks partent d'un croissant de sable face à la baie, et le trajet de retour se fait en luttant contre les effets du vent survenu entre-temps.
L'État a commencé à assembler le terrain en 1980, sur un sol autrefois réservé à Interama, une exposition interaméricaine prévue dans les années 1950 et jamais construite. Raccoon Island est plus jeune que le parc dans un sens et plus ancienne dans un autre : c'est une île artificielle, créée à partir de matériaux dragués lorsque l'Intracoastal Waterway a été creusé dans le nord de Biscayne Bay, puis colonisée par des palétuviers rouges jusqu'à ce que leurs propagules transforment la rive en quelque chose de permanent. Les excursions en kayak à Raccoon Island suivent aujourd'hui ce même chenal. Le nom précède tout guide touristique. Les pêcheurs ont rapporté avoir vu des ratons laveurs fouiller la ligne de marée au crépuscule, et l'étiquette est restée. Les ratons laveurs sont toujours présents, bien qu'ils restent principalement à l'intérieur des terres.
La majeure partie de la traversée se déroule dans la Biscayne Bay Aquatic Preserve, protégée depuis 1974, où les herbiers marins abritent des lamantins et où les jeunes snooks s'abritent sous la frange de mangroves. Les échassiers arpentent le banc de sable exposé à marée descendante : ibis, hérons bleus, et parfois des spatules rosées descendant des Everglades. La clarté s'améliore à marée montante, lorsque l'eau plus propre de l'Atlantique s'engouffre par Haulover Inlet. La demande a suivi l'écologie. Les recherches pour une location de kayak à Raccoon Island côtoient désormais celles pour une excursion en kayak à Raccoon Island à Miami, et le personnel du quai de concession du parc rapporte que la location de kayak à Raccoon Island à Miami est la demande la plus fréquente de la journée. L'île elle-même mesure à peine quelques centaines de pieds de large, entourée d'une plage qui apparaît et disparaît avec la marée, et elle redessine son propre contour après chaque tempête.
Pourquoi l'île est importante aujourd'hui est une question d'échelle. Le nord de Biscayne Bay a perdu une grande partie de sa couverture historique d'herbiers marins en raison de la charge en nutriments et de l'artificialisation des rivages, et les marges de mangroves autour de l'embouchure de la rivière Oleta font partie des rares bords non bétonnés restants entre Haulover Inlet et Maule Lake. Pagayer ici est une forme de témoignage. Depuis l'eau, le mur de condominiums de Sunny Isles Beach se dresse à deux miles à l'est, assez près pour compter les balcons, tandis qu'un banc de mulets perce la surface à une longueur de pagaie de la proue. Les billets pour l'excursion en kayak à Raccoon Island sont, en ce sens, une admission dans un estuaire en activité plutôt qu'une pièce de décor, et le contraste est tout l'intérêt de la visite.
8 h 30 min
